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Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de l'ancienne province de Bretagne, composée de l'évêché de Vannes (moins deux petites parties au Nord, une autre à l'Est et une dernière à l'Ouest, de l'extrême Est de la Cornouaille, du sud de l'évêché de Saint-Brieuc, du Sud-Ouest de l'évêché de Saint-Malo et du Nord-Est de l'évêché de Nantes.

Au civil, ce département correspond à la baillie de Vannes (Broërec) et la moitié sud de celui de Ploërmel (Porhoët) tels qu'ils étaient à la fin de la Bretagne ducale. Plus précisément, en 1790, on a créé le département du Morbihan à partir de la circonscription du présidial de Vannes à qui l'on a retranché la sénéchaussée de Quimperlé et la moitié sud de celle de Ploërmel et à laquelle on a ajouté la sénéchaussée de Gourin (à peu près).

Les communes de la Cornouaille morbihannaise (= l'ancienne sénéchaussée de Gourin) qui n'avaient pas choisi d'être annexées au département du Morbihan ont régulièrement réclamé de rejoindre le Finistère, sans succès.

Les concepteurs des départements ont choisi de ne pas reprendre les noms portés par les circonscriptions antérieures pour en éradiquer les particularismes, afin qu'il n'y ait plus ni Angevin ni Breton, mais seulement des Français. Pour tout de même éviter de ne leur donner qu'un numéro, on établit les noms des départements sur des considérations géographiques, en choisissant des noms de fleuves, de mers ou de montagnes. Suivant cette règle, on ne baptisa pas le département de Vannes-Lorient-Pontivy-Ploërmel de son antique nom de Broërec, qui lui venait de deux chefs bretons nommés Waroch (Bro-Waroch pour "Pays de Waroch"). On délaissa aussi la dénomination de "Vannetais" ou "Pays de Vannes", qui correspondait au breton "Bro-Gwened" et qui dérivait du nom du peuple armoricain des Vénètes, dont le nouveau département occupait grosso-modo le territoire de la cité. On avait songé à nommer ce département "les Côtes du sud", par opposition aux Côtes du nord, mais la présence de plusieurs golfes appelés "mor bihan" (= petite mer en français) par les habitants, à Gâvres et au sud de Vannes, lui a fait préférer ce vocable géographique. La population n'a bien sûr pas été consultée sur ce nom comme sur les limites du département, mais la résonance bretonne du mot de Morbihan a fait beaucoup pour son acceptation par les habitants.

Le département du Morbihan fait partie en 1919 de la Ve région économique ou région de Nantes (37-44-49-53-56-72-85), mais aussi de la région touristique de Bretagne (22-29-35-56). Plus tard, le Morbihan fera partie des régions "Bretagne" qui seront créées successivement en 1941, 1944 et 1956-72-88 (l'actuelle région Bretagne) et regrouperont toutes les départements du Finistère, des Côtes d'Armor et de l'Ille & Vilaine.

En ce qui concerne la langue bretonne, les effectifs pondérés que fournit l'enquête Etude de l'histoire familiale menée par l'INSEE en 1999 sont de plus de 48 000 bretonnants de plus de 18 ans pour ce seul département. S'y ajoutent notamment les effectifs des écoles bilingues qui se montent à 3 183 élèves à la rentrée 2005, ou encore les élèves suivant des cours de breton dans les établissements publics du secondaire (plus de 900 en 2002/2003).

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