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La Loire-Atlantique a été créée comme la plupart des autres départements français à la Révolution française, le 4 mars 1790, en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de la province de Bretagne. Elle s'appelait alors Loire-Inférieure, nom qu'elle a conservé jusqu'au 9 mars 1957, date à laquelle elle prit son nom actuel.

Le département reprenait la majeure partie du territoire de l'ancien évêché de Nantes, plus une petite partie du Sud de l'évêché de Rennes, vers le pays de la Mée, mais amputé d'une partie autour de Redon (détaché vers l'Ille-et-Vilaine) et du pays de Mitau (rattaché au Morbihan), au Nord-Ouest.

Suite à mouvement initié depuis 1917 avec "régions Clémentel" (voir l'article sur l'histoire de la Bretagne), le 30 juin 1941, un décret du gouvernement de Vichy créa des régions économiques en regroupant certains départements entre eux. Au grand dam des élus du département, la Loire-Atlantique ne fut pas intégrée dans la région de Rennes (qui correspondait d'ailleurs à l'actuelle région Bretagne), mais dans celle d'Angers (dont les limites incluaient le territoire de l'actuelle région des Pays-de-la-Loire). Les raisons de cette division ne sont pas claires, certaines sources évoquent une volonté de faciliter le ravitaillement entre Nantes et Angers, distantes de moins de 100 km et dont les voies de communication sont bien structurées, d'autres parlent d'une façon de trancher entre Rennes et Nantes qui se disputaient la préfecture d'une telle région, de la volonté de maintenir un pouvoir centralisé fort qui aurait été incompatible avec la renaissance des anciennes provinces Réf. nécessaire. En tout état de cause, cette décision ne fut pas remise en question à la chute du régime de Vichy, puisqu'une ordonnance du 10 janvier 1944 créant des "régions administratives", instituée par le Général de Gaulle, allaient dans le même sens. Celles-ci furent néanmoins dissoutes après son départ de Matignon en 1946.

En 1955 furent créées des régions de programme afin d'optimiser l'aménagement du territoire. Jean Vergeot, commissaire général adjoint au Plan, fut chargé d'en définir les contours. Parmi les 22 régions qu'il créa, il inclut la Loire-Atlantique dans celle des Pays-de-la-Loire. Cette inclusion lui fut semble-t-il difficile à trancher [1], mais il se basa sur des considérations économiques (échanges téléphoniques, transports, etc.) pour réaliser un projet qui était à l'époque purement à usage interne de l'administration.

La création des préfets de régions en 1964, des établissements publics régionaux en 1972 et des régions en 1982 entérinèrent ce découpage et lui donnèrent une légitimité. Pendant cette même période, l'identité bretonne s'affirma et la position de la Loire-Atlantique dans les Pays-de-la-Loire fut de plus en plus contestée (le conseil général du département vota en 1972 son vœu d'être rattaché à la Bretagne, par exemple).

A l'heure actuelle, il semble qu'une majorité d'habitants de la Loire-Atlantique souhaite son rattachement à la région Bretagne (68% selon un sondage en 1999 [2], 75% en 2001 (sondageIPSO) [3]. Les inscriptions 44 = BZH sont courantes et le sujet est un argument politique local. De plus, la ressemblance entre la région économique de Rennes créée par le régime de Vichy et l'actuelle région Bretagne (ce n'est pas le cas de la plupart des autres régions, mais ces deux-là coïncident) conduit parfois à faire un amalgame entre la division actuelle et la dictature pétainiste, amalgame renforcé par la méfiance - voire le ressentiment - à l'égard du pouvoir central dans une zone identitairement forte. Pour l'instant, aucune modification du découpage régional n'est cependant à l'ordre du jour. Les principales associations, groupes de pression et partis politiques militant pour la réunification sont Bretagne réunie, Emgann, UDB, Les Verts et l'UDF (dont les élus au Conseil régional de Bretagne se sont exprimés en faveur de la réunification, au contraire des élus ligériens et de l'UDF nationale qui n'ont pas pris position). Le Conseil général de Loire-Atlantique, ayant voté une demande de référendum dans ce sens, attend un projet de loi pour l'organiser.

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