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Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir de la province du Roussillon et d'une petite partie du Languedoc appelée Fenouillèdes.

Malgré la création du département en 1790, la rivalité, plus ou moins amicale selon les époques, a continué de se maintenir entre les deux entités. Les Catalans utilisent le terme péjoratif de gavatxos pour désigner les Occitans, qui se sentent un peu les parents pauvres des Pyrénées-Orientales.

L'Espagne envahit le département en avril 1793, mais la France le récupéra treize mois plus tard, après la bataille de Peyrestortes.

Au XIXe siècle, les Pyrénées-Orientales furent l'un des départements les plus républicains de France, en partie grâce à la présence de François Arago, homme politique et savant né à Estagel.

L'économie du département repose traditionnellement sur l'agriculture, dominée par l'arboriculture (nombreux vergers de pêchers, d'abricotiers et de cerisiers), le maraîchage (salades, artichauts notamment) et la viticulture. Dans ce domaine, les Pyrénées-Orientales se distinguent par une importante production de VDN (vins doux naturels), avec quatre appellations prestigieuses : Banyuls, Maury, Rivesaltes, Muscat de Rivesaltes, sans compter le Byrrh, élaboré dans les caves de Thuir. On produit aussi de nombreux vins secs AOC, rouges surtout, dont l'appellation Collioure est sans doute la plus connue.

L'élevage, en recul pendant plusieurs décennies, semble trouver une nouvelle vitalité, en particulier au niveau des bovins (production de viande de veau Rosée des Pyrénées).

Il faut cependant préciser qu'à peine plus de 8 000 personnes, si on excepte les saisonniers, vivent de l'agriculture. Les entreprises industrielles sont peu nombreuses, et ne peuvent constituer une ressource suffisante pour le département, qui connaît un important taux de chômage (plus de 15 % de la population active). La majorité de la population travaille dans le secteur tertiaire (administration, services, distribution, tourisme).

La culture catalane continue d'être très vivace, même si les jeunes sont assez peu nombreux à parler la langue. De nombreux rassemblements populaires (aplecs) ont lieu dans le département, et les danses traditionnelles y sont très appréciées, en particulier la sardane. Tous les ans se tient à Prades l'Université catalane d'Été. La langue catalane est enseignée dans les écoles primaires, lycées et collèges, à l'université, ainsi que dans des écoles où l'enseignement ne se fait qu'en langue catalane (écoles primaires la Bressola et Arrels, collèges col·legi comte Guifré).

Plusieurs grands peintres sont venus vivre en Roussillon au début du XXe siècle, soit à Céret, soit à Collioure. C'est en grande partie à Collioure, où ont séjourné Henri Matisse et André Derain, qu'est né le fauvisme. Le cubisme s'est quant à lui développé à Céret, fréquenté par Pablo Picasso et Georges Braque à partir de 1911. Aristide Maillol est né dans ce pays et y est resté, sculptant sur le thème de la femme. Céret abrite aujourd'hui un important musée d'Art moderne, fondé en 1950 par Pierre Brune. De nombreuses manifestations culturelles ont lieu chaque année, notamment le festival photographique Visa pour l'image à Perpignan et le festival Pau Casals (musique classique) à l'abbaye Saint-Michel de Cuxa, près de Prades.

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